در زمانی نه چندان دور برداشت عامه مردم و حتی مدافعان سرسخت حقوق بشری صرفاً محدود به مسائلی چون لزوم رعایت حقوق و آزادی انسانها ، قانونی بودن جرایم و مجازات ها ، ممنوعیت شکنجه و موضوعاتی از این قبیل می‌شد، اما امروزه با توسعه روز افزون اجتماعات بشری ، افزایش روز افزون جمعیت و لزوم دستیابی آنان به منابع غذایی و .... گسترش هر روزه منابع آلاینده محیط زیست (پسماند ها ، زباله های خانگی و صنعتی و... ) حق خورداری از محیط زیستی سالم در زمره اولویت‌های نظام حقوق بین‌الملل بشر قلمداد شده به گونه ای که این حق فارغ از قوانین داخلی کشورها ، به طرق مختلف در اسناد بین المللی حقوق بشر به تصویب رسیده و به عنوان یک حق اساسی برای مردم توسط اغلب کشورهای عضو سازمان ملل مورد شناسایی قرار گرفته است . امروزه حقوق محیط زیست در اسناد بین المللی شامل تعداد زیادی معاهدات بین المللی، قطعنامه های الزام آور سازمان های بین المللی و همچنین متون و قطعنامه های غیرالزام آوری است که به رغم غیر الزام آور بودن بسیار با اهمیت هستند. معاهدات بین المللی در این زمینه خصوصاً از پایان دهه 1970 به بعد افزایش چشمگیری داشته که تمام یا بخشی از آن به محیط زیست مربوط شده است.