مصرف نمودن به عنوان فعالیت ضروری برای بقا و توسعه انسان، نه تنها فرآیند مصرف مادی است، بلکه بازتاب روابط اجتماعی و رابطه بین انسان و طبیعت است. از جامعه بدوی مرحله شکار تا مرحله فراصنعتی معاصر، تأثیر فعالیت مصرفی بر محیط زیست (طبیعت) هرگز قطع نشده است و در عوض به دلیل ویژگی مصرفی منفی و دوگانگی است. از تاریخ توسعه جامعه بشری، الگوی مصرف انسانی دستخوش سه تحول مهم شده است: مرحله شکار، خودکفا( یا کشاورزی) و صنعتی مدرن. به همین ترتیب، مسائل زیست محیطی سه مرحله توسعه متناظر را تجربه کرده اند: مرحله اولیه آسیب زیست محیطی، مرحله منطقه ای و مرحله چالشی بی سابقه که بشر هرگز با آن مواجه نشده است که در آن مسائل زیست محیطی جهانی، انبوه و پیچیده شوند. بنابراین، مسائل اصلی زیست محیطی است که هرگز نباید نادیده گرفته می شود.