در نتیجه فعالیت‌های صنعتی، انسان مقدار زیادی از خاک‌ها را آلوده کرده است. از آنجایی که مواد نفتی آب گریز هستند بیشتر در خاک باقی مانده و سبب آلودگی خاک می‌شوند. نفت خام ترکیبی از هیدروکربن‌های آلیفاتیک و آروماتیک است که برای اندازه‌گیری آن در خاک از اصطلاح کل هیدروکربن¬های نفتی استفاده می‌شود. مواد نفتی موجود در خاک باعث ایجاد اثرات مضر بر موجودات زنده در خاک می‌شود که از آن جمله می‌توان به کاهش نفوذ آب در خاک و کاهش رشد گیاه اشاره کرد. در گذشته روش‌های شیمیایی و فیزیکی برای رفع آلودگی خاک به کار گرفته می‌شدند. هر کدام از این روش‌ها دارای معایبی نیز است. فرایند گیاه‌پالایی روشی است که از سال 1991 شروع شده و در آن از گیاهان برای رفع آلودگی در خاک‌ها استفاده می‌شود. این روش در مقایسه با سایر روش‌ها مزایای بیشتری دارد و علاوه بر آن فاقد معایب روش‌های دیگر است.