فساد مالی یک پدیده پیچیده، چند بعدی و دارای علل و آثار چند گانه است که در شرایط مختلف، نقش و نمودهای متفاوتی پیدا می کند. دامنه تعریف فساد مالی از اصطلاح گسترده سوء استفاده از قدرت عمومی و فساد اخلاقی تا چارچوب محدود حقوقی آن به عنوان عمل رشوه خواری یک مامور دولتی در تغییر است. پژوهشگران فساد مالی را به عنوان یک رابطه خاص حکومت به جامعه تعریف می کنند و بین فساد سیاسی و فساد اداری و نیز فساد کاربردی وفساد نا کارکردی تفاوت قایل می شوند. و فساد مالی را به عنوان یک ساز و کار نشت از با یا توزیع مجدد رو به پایین دسته بندی کرده اند.