سدها برای استفاده در آبیاری مزارع کشاورزی، استفاده محلی یا صنعتی، برای تولید برق یا کمک به کنترل سیلاب ها ساخته می شوند. بطور کلی سدها مجموعه ای از پروژه های زیرساختی عام المنفعه هستند که در راستای نیل به هدف توسعه ی اقتصادی یک منطقه، یک ملت و یا حوضه ی رودخانه ای احداث می شوند. با وجود این سدها جریان رودخانه ها را نیز تغییر و یا منحرف نموده و حقوق و امکان دسترسی موجود به آب را تغییر خواهند داد. بخشی از عملکرد رسدهای بزرگ مربوط به آثار اجتماعی این سدها روی شرایط زندگی و معیشت مردم و همچنین روی بهداشت، نظام های اجتماعی و فرهنگی مردم می باشد. به هر حال احداث سد در هر برهه ای از زمان دارای تبعات منفی و آثار زیانباری برای بسیاری ازمردم و جوامع بوده است.