شیر یکی از نعمت های ارزشمند پروردگار است که در حدود 4500 گونه از پستانداران از آن برای تغذیه نوزدان خود در اوایل زندگی استفاده می کنند. تفاوت های مهمی در بین شیر گونه های مختلف پستانداران وجود دارد، ولی بطورکلی ارزش تغذیه ای شیر به دلیل وجود اولیگوساکاریدها، ایمنوگلوبولین ها، پروتئین ها و آنزیم های موجود در آن است. مشخص شده است که در حدود 800 سال قبل بشر به خواص تغذیه ای شیر دام های مختلف آگاه شده و از آن زمان به اهمیت مصرف شیر دامی پی برده است. مهمترین و بیشترین (حدود 85 درصد) شیر دامی که مورد استفاده انسان قرار می گیرد شیر گاو است. بعد از شیر گاو، بیشتر از شیر گاومیش (11 درصد)، شیر میش و بز (2 درصد) استفاده می شود. در برخی از مناطق جهان از شیر شتر، گوزن، اسب و میمون هم استفاده می شود.